Aujourd’hui, le musée incorpore les collections françaises mais rend par-dessus tout hommage à l’histoire du lieu à travers les différentes thématiques de ces pièces, incluant le shellwork, un art décoratif en coquillages pratiqué depuis l’époque victorienne par les femmes aborigènes locales, appelées Aunties.

Parmi elles, l’artiste Bidjigal Esme Timbery (1931–2023) perpétue une tradition transmise de mère en fille créée sur les rives de Botany Bay à la fin du XIXᵉ siècle. Avec sa sœur Rose, elle réalisa des boîtes, cadres et représentations du pont de Sydney, symbole d’identité et de résilience. Lauréate en 2005 du Parliament of New South Wales Indigenous Art Prize, Timbery a contribué à faire reconnaître le shellwork comme une véritable forme d’art aborigène contemporaine.

Une rencontre au bout du monde

Les journaux de La Pérouse témoignent de ses rencontres avec les Premières Nations et de ses échanges amicaux avec les Britanniques, installés à Sydney Cove depuis seulement quelques jours. Ces moments incarnent l’un des rares épisodes de dialogue pacifique entre deux puissances européennes à l’autre extrémité du monde.

La Pérouse quitta Botany Bay en mars 1788, projetant de rentrer en France pour juin 1789 - un retour qui n’eut jamais lieu. Les deux navires furent naufragés à Vanikoro, dans les îles Santa Cruz. Sans nouvelles de l’expédition, le roi envoya en 1791 les navires L’Espérance et La Recherche pour tenter de la retrouver, sans succès.

Le 21 janvier 1793, au moment de monter sur l’échafaud, Louis XVI aurait demandé :

« A-t-on des nouvelles de Monsieur de La Pérouse ? »

Aux alentours du musée

Aux abords immédiats du musée se dresse le monument La Pérouse, inauguré en 1828 après la visite du navigateur Louis de Bougainville en 1825, en hommage à La Pérouse et à ses découvertes scientifiques.

Ce monument devint un lieu symbolique de mémoire pour les marins et explorateurs français de passage à Botany Bay : plusieurs plaques commémoratives, apposées à son pied, rendent hommage à La Pérouse et à l’esprit d’exploration française.

Aujourd’hui, le monument demeure un point de rassemblement privilégié pour la communauté française lors des célébrations du 14 juillet.

Non loin de là se trouve également la tombe du Père Claude-François Joseph Louis Receveur, chapelain, prêtre et naturaliste de l’expédition La Pérouse. Blessé à l’œil  lors d’une altercation avec des habitants locaux, il succomba à ses blessures le 17 février 1788. Sa sépulture est reconnue comme la première tombe d’un prêtre, d’un scientifique et d’un Français en Australie.

Chaque année, une messe commémorative est célébrée en son honneur, le troisième dimanche de février, en latin et en français.